L’histoire et les festivités de l’Escalade à Genève

Chaque décembre, Genève commémore l’Escalade et la ville se transforme en marché géant de marmites en chocolat. Il y en a partout: rangées en pyramides dans les supermarchés ou trônant dans les vitrines de la Vieille-Ville.

Ici, la tradition a un charme un peu particulier, on fracasse une marmite en chocolat remplie de légumes en massepain en proclamant “Ainsi périrent les ennemis de la République”. Ces festivités célèbrent la fameuse victoire des Genevois contre les Savoyards. 

Dans la nuit du 11 au 12 décembre 1602, Genève échappe de peu à une annexion par le Duc de Savoie. Les troupes savoyardes tentent un assaut surprise contre les remparts de la ville, déclenchant ce qui deviendra l’un des épisodes fondateurs de l’identité de la ville. 

C’est de cet épisode que vient la tradition de la marmite. La légende raconte qu’une habitante, la Mère Royaume, aurait renversé une marmite de soupe brûlante sur un soldat savoyard escaladant les murs. Son geste aurait alerté les Genevois et contribué à repousser l’attaque. Aujourd’hui, cette scène est rejouée symboliquement chaque fois qu’une marmite en chocolat se brise sur une table genevoise.

Au XIXème siècle, les confiseurs transforment cette histoire en gourmandise festive: la marmite en chocolat, remplie de légumes en massepain, devient un incontournable de décembre. On la casse en famille ou entre amis, dans un mélange de rituel, de clin d’œil historique et de plaisir sucré.

Mais l’Escalade ne se résume pas à une tradition sucrée : c’est aujourd’hui un véritable événement populaire qui anime toute la ville. Les étudiants de la ville (y compris ceux de l’IHEID) se prêtent volontiers au jeu : on se déguise, on ressort les capes, les épées en plastique et les costumes d’époque, et surtout, on casse la marmite ensemble et on chante les chansons de l’Escalade. C’est un moment toujours très attendu, qui mêle folklore, esprit de communauté et joie de retomber en enfance ou de manger du massepain jusqu’à en avoir mal au ventre.

Dans les rues genevoises, les festivités prennent encore plus d’ampleur. Chaque année, des milliers de participants, enfants comme adultes, s’élancent dans la fameuse Course de l’Escalade. Le parcours serpente à travers la Vieille-Ville, grimpe ses ruelles étroites et plonge dans ses descentes abruptes, transformant le cœur historique de Genève en un gigantesque terrain de jeu sportif et festif. L’ambiance est électrique : déguisements improbables, sonneries de cloches, rires et foule compacte.

Parmi les activités phares, il y a aussi le Cortège de l’Escalade, une grande parade où des centaines de personnes défilent en costumes d’époque. Entre tambours, lanternes et chevaux, la Vieille-Ville se transforme pendant quelques heures en véritable décor du XVIIᵉ siècle. C’est l’un des moments les plus impressionnants du week-end.

Autour de cette course et ce cortège emblématique, une multitude d’activités viennent compléter les célébrations : cortèges historiques, démonstrations d’escrime ancienne, stands de vin chaud, animations musicales et reconstitutions en costumes transportent la ville plusieurs siècles en arrière. Pendant un week-end, Genève vibre au rythme de son histoire, mais avec l’énergie très actuelle d’une fête collective et joyeuse.

Ne manquez pas les festivités de l’année 2025 réparties sur les week ends des 6-7 décembre, et 11-12 décembre. Toutes les informations quant aux animations de cette édition peuvent être trouvées sur le site de la compagnie de 1602.

Every December, Geneva commemorates L’Escalade, and the city turns into a giant market of chocolate cauldrons. They are everywhere: stacked in supermarket pyramids or displayed proudly in the shop windows of the Old Town.

The tradition has its own peculiar charm: people smash a chocolate cauldron filled with marzipan vegetables while proclaiming, “Ainsi périrent les ennemis de la République” [“Thus perished the enemies of the Republic”]. These celebrations honour the famous Genevan victory over the Savoyards.

On the night of 11-12 December 1602, Geneva narrowly escaped annexation by the Duke of Savoy. Savoyard troops attempted a surprise attack on the city walls, triggering what would become one of the founding episodes of Geneva’s civic identity.

This is where the tradition of the cauldron comes from. According to legend, a resident known as Mother Royaume poured a pot of boiling soup onto a Savoyard soldier climbing the ramparts. Her gesture alerted the Genevans and helped repel the attack. Today, that scene is symbolically replayed each time a chocolate cauldron shatters on a Genevan table.

In the nineteenth century, confectioners transformed the story into a festive treat: the chocolate cauldron, filled with marzipan vegetables, became a December must-have. Families and friends break it together, blending ritual, historical nod, and sugary indulgence.

But L’Escalade is far more than a sweet tradition; it has become a major popular celebration that energises the entire city. Students across Geneva, including those from the Graduate Institute, happily join in: costumes, capes, plastic swords, period outfits, and of course, the communal smashing of the cauldron and singing Escalade songs. It’s a moment everyone looks forward to, mixing folklore, community spirit, and the joy of briefly reverting to childhood or eating enough marzipan to regret it later.

Out in Geneva’s streets, the festivities take on an even larger scale. Each year, thousands of participants, children and adults alike, run in the famous Escalade Race. The route winds through the Old Town, climbing narrow streets and plunging down steep descents, turning Geneva’s historic centre into a vast festive sporting playground. The atmosphere is electric: outlandish costumes, ringing bells, laughter, and a dense, cheering crowd.

Another highlight is the Escalade Parade, a grand procession in which hundreds of participants march in full period costume. With drums, lanterns, and horses, the Old Town is transformed for a few hours into a genuine seventeenth-century backdrop, making it one of the weekend’s standout moments.

Surrounding the race and the iconic parade, a multitude of events complete the celebrations: historical reenactments, demonstrations of traditional fencing, mulled-wine stands, musical performances, and costumed activities that carry the city several centuries into the past. For one weekend, Geneva beats to the rhythm of its history, infused with the very contemporary energy of a joyful collective festival.

The 2025 festivities will take place across the weekends of December 6-7 and December 11-12. All information about this year’s programme can be found on the website of the Compagnie de 1602.